호주를 대표하는 보석, 오팔 이야기

호주는 오팔 생산국으로 유명한데, 1994년 7월28일 호주를 대표하는 보석으로  오팔을 공인했을 정도다. 세계 오팔의 90%가 호주에서 생산되며, 호주 어는 곳에서나 오팔을 파는 오팔 전문 보석점을 만날 수 있다.

화려한 색상과 움직임에 따라 다양한 색이 나타나며 일곱 빛깔이 한데 어우러져 반짝이는 모습 때문에 ‘무지개의 화신’으로도 불린다. 또한 10월의 탄생석 오팔은 희망과 순결을 뜻하며 예로부터 여성의 행복을 상징하는 '보석의 여왕'으로 알려져 왔다. 라틴어의 오팔루스(Opalus) 혹은 그리스어로 오팔리오스(Opalios)에서 온 말로 ‘귀중한 돌’이란 뜻을 가지고 있으며 고대 로마인들은 오팔을 큐비트 비데로스(사랑스런 아름다운 아이)라 부르고 미의 상징으로서 찬사를 아끼지 않았다고 전해진다.

최고의 오팔은 블랙 오팔인데, 청색, 녹색, 갈색 등 어두운 바탕색으로 뚜렷한 유색효과를 보인다. 가치가 높은 블랙 오팔은 체색이 어두울수록, 투명도가 떨어질수록 좋고 뚜렷한 3가지 이상의 색상에 선명한 유색효과를 보이는 것이 좋다. 록스에 있는 오팔 전문점에서 본 블랙오팔은 정말 코딱지만한 크기인데도 그 가격이 5천만원을 넘어가더라.

호주에서 오팔이 처음 발견된 곳은 1840년 남호주 안게스톤(Angaston)으로 독일인 지리학자인 요한네스 멩게(Johannes Menge)에 의해서다. 1868년 상품가치가 있는 오팔 원석이 퀸즈랜드주에서 발견되고 1871년 퀼파이(Quilpie)에 '프라이드 오브 힐스' 광맥이 발견된다. 1870년대 호주산 오팔이 유럽에 본격적으로 알려지면서 일확천금의 꿈을 찾아 호주로 이주하는 오팔러쉬가 생겨났다.

1914년에는 남호주에서 14세 소년에 의해서 우연히 새로운 거대 오팔 광맥이 발견되는데 이것이 오늘날 '세계 오팔의 수도'라고 불리는 쿠버 페디(Coober Peddy)의 시작이다. 오늘날 호주에서 생산되는 오팔의 70%가 이 곳 쿠버 페디에서 채굴될 정도로 쿠버 페디는 오팔의 보고라 할만하다. 앨리스 스프링스에서 남쪽으로 700km, 아델레이드에서 북쪽으로 846km에 위치하는데, 쿠버 페디는 오팔이외에 다른 두가지로도 유명하다.

하나는 핵전쟁 이후의 인류의 황폐한 모습을 배경으로 하는 매드 맥스3의 촬영지이다. 매드맥스3의 모든 장면이 이곳에서 촬영된 것은 아니고 미래의 황폐한 모습이 쿠퍼 페디에서 33km떨어진 브레이크웨이즈에서 촬영되었고, 제베디아의 집으로 나오는 지하주택이 쿠버 페디에서 촬영되었다. 

쿠버 페디는 더그아웃(Dugout)으로도 유명하다. 더그아웃은 고온의 온도를 피하기 위해 지하에서 주거를 하는 형태로 쿠버 페디에 가면 교회나 호텔조차 지하에 만들어질 정도이다.

쿠버 페디에는 오팔 광산의 모습을 볼 수 있는 'Old timers mine' 박물관이 있는데 이 곳은 1968년 지하주택을 확장하는 과정에서 발견된 폐광산을 박물관으로 만든 것이다.  오팔을 캐내던 광부가족의  생활을 전시한 지하주택과 오팔을 캐는 모습을 볼 수 있는 흥미로운 장소이다. 백여년전 햇빛도 전기도 없이 지하에서 살아가던 사람들의 생활은 어땠을까?